Используя вместо весла широкую доску, Виктор начал переправляться через озеро. И уже через несколько метров, направив луч своего фонаря вперед, он увидел противоположный берег, начал грести еще энергичнее и причалил без всяких трудностей. Новый берег оказался еще более доброжелательным, чем оставленный.
Высадившись, Виктор взял моток еще не раскрученной веревки и крикнул друзьям:
— Готово! Я доплыл и вижу свет ваших фонарей! Здесь все в порядке… Теперь тяните плот к себе! Пришлите сперва багаж и собаку… Хорошо?
С противоположного берега ему ответили согласием, и система немедленно начала действовать. Ионел и Мария тянули за свою веревку, притягивая к себе плот, а в это время моток Виктора исподволь раскручивался.
Быстро погрузив весь багаж, сверху на него, словно дежурного, Тик посадил Цомби, но собака ужасно запротестовала против развода. Пес прыгнул с плота просто к ногам неблагодарного хозяина, который впервые в жизни похвалил его за непокорность и кротко назвал Цомби. В ответ на это четырехногий хитрец с горошинами на ушах начал ластиться и тереться теплой шерстью о холодные икры малыша.
Ионел подал надлежащий сигнал, и Виктор на противоположной стороне начал тянуть бечевку. Когда перевезли груз, настала очередь пассажиров: Мария, потом Тик и Цомби и последний — Ионел. На противоположном берегу руководитель экспедиции сразу же закинул за спину рюкзак и принялся подгонять всех в дорогу:
— Кажется, мы немного опаздываем…
— Сейчас отправляемся… — ответил Виктор. — Но нам не нужно нести на себе рюкзаки. У нас есть замечательный извозчик.
Ионел глянул на него очень изумленно, как впрочем, и все остальные.
— То есть?
— Плот! Не устающий извозчик!
И в самом деле, озеро выливалось в туннель довольно широким и глубоким потоком, поэтому плот мог плыть свободно. За какую-то минуту, словно мимоходом, на плоту разместился весь багаж.
— Будем тянуть за веревку! — сказал Ионел.
— Нам надо не тянуть, — поправил его Виктор, — а держать. Поток не впадает в озеро, а вытекает из него. Он бежит в долину и совсем спокойный.
— Чудесно! — сказал Ионел. — Будем держать веревку поочередно.
Черешары двинули вниз по течению с новыми силами и словно с другим расположением духа. Идея Виктора освободила их от груза, а в особенности лишила многих хлопот. Они, кажется, никогда еще не чувствовали себя более ловкими, веселыми, радостными, хотя и оказались в середине горы, отгороженные от света белого миллионами тонн камня.
Виктор держал веревку, к которой был привязанный плот. Но ручеек был мудрый и нигде не нарушал своего движения.
— Нам надо переправиться через еще большее озеро… — сказал Виктор, глянув на карту. — Потом будет несколько залов. А сейчас мы прибываем на конечную станцию. Думаю, что к обеду…
— Виктор! — прервала его откуда-то из тьмы Мария. — А где скелет мастодонта?
Но ей ответил не Виктор, а Ионел — он тоже изучал карту:
— В первом зале, в который мы зайдем. Это скорее маленький зал, если судить по карте.
Тик — он до сих пор все время был сзади — вдруг мелькнул, словно призрак, мимо Виктора и Ионела, опередил и Марию, и только Цомби был впереди него.
— Стой, Тик! — попробовал Виктор остановить его. — Внимание! Слышишь? С правой стороны углубление!
— Тик! — крикнула и Мария. — Назад, сорванец!
— Ура-а! — послышалось в ответ. — Тревога! Классная тревога! Все сюда! Ура-а-а! Я нашел кость мастодонта!
Все трое бросились к светящемуся ореолу, который создавал фонарь Тика… и увидели счастливого малыша, который удобно устроился на груде камня именно на том месте, где карта показывала опасный пролом. В руке он держал какую-то кость, которую выхватила у него, подбежав, Мария. Изучения кости длилось недолго. Ионел и Виктор смотрели на нее растерянно, но Мария быстро доконала их:
— Тик, это ты ее нашел?
— Почти я… — ответил маленький сорванец.
— Гм-м… — пригрозила ему Мария. — Что бы ты знал. Тик, что твой мастодонт превратился в течение эры в теленка.
— В теленка?! Не может быть! В слона!
— Нет, Тик… Именно в теленка. Это кость от телячьего антрекота.
— А что здесь делал теленок? — не понял малыш. — Может, это кость мастодонтика, — начал просить он.
Но безоговорочный аргумент принес Цомби. Ионел нашел пса лучом фонаря тогда, когда тот расправлялся со второй костью.
— Я еще не видел собак, которые грызли бы кости мастодонтов… — сказал Ионел.
— А почему? Разве это не кость?
— В самом деле? И эти кости не могут принадлежать даже мастодонтику? — начал Тик. — А как здесь мог оказаться теленок?
Этот вопрос терзал Виктора, напугал Ионела, взволновал Марию. Так как на него был только один ответ: в пещере был кто-то еще. И если кость хорошенько обгрызена, это означало, что в пещере кто-то побывал совсем недавно. С какой целью? И когда? Все думали об этом.
— Фьюить! — в конце концов вздрогнул Тик. — Что бы вы знали — это кости из пищевого пакета.
— Тебе возвращается ум в голову, — похвалила его Мария.
— Тогда это означает, — разозлился малыш, — что кто-то посетил пещеру раньше нас.
— Вот то-то и оно, малыш!
— Не может быть! Я не хочу! Кто еще может осмелиться? Кто…
Он не закончил вопрос, так как ощутил под подошвой что-то немного более мягкое, чем камень. На самом деле нога его скользнула в яму возле потока. Направив луч фонарика туда, Тик чуть не задохнулся от волнения. В яме была коробочка, немного побитая ржавчиной, продолговатая металлическая коробочка… Он быстро схватил ее в яме, прижал к груди и метнулся к Марии.